Kurz erklärt: Hieroglyphen sind die Bilderschrift des Alten Ägypten. Sie verbindet Zeichen für Laute, für ganze Wörter und für Wortklassen und wurde für Tempelwände, Gräber und Denkmäler verwendet. Für den Alltag gab es die schneller zu schreibenden hieratischen und demotischen Formen; entziffert wurde die Schrift im frühen 19. Jahrhundert mit Hilfe des Steins von Rosette.
Was sind Hieroglyphen?
Der Begriff stammt aus dem Griechischen und bedeutet „heilige Zeichen“. Gemeint ist die Bilderschrift, mit der die Ägypter ihre Tempel, Gräber und Denkmäler beschrifteten. Die Zeichen zeigen Dinge der Umwelt, etwa Vögel, Schilf, Wasser, Sonne, Menschen und Gegenstände, und diese Bilder stehen entweder für das Gemeinte selbst, für den Laut des Wortes oder als Hinweis auf die Bedeutungsklasse. So kann dasselbe Zeichen je nach Zusammenhang etwas anderes leisten, und der Leser muss entscheiden, was gemeint ist.
Die Schrift war so eng mit der Religion verbunden, dass sie als „Worte der Götter“ galt. Wo Hieroglyphen stehen, steht in der Regel etwas Wichtiges: ein Königsname, ein Götterbild, eine Opferformel, ein Text für das Jenseits. Wer vor einer Tempelwand steht, sieht deshalb nicht nur Dekoration, sondern einen Text, den man lesen kann, wenn man die Regeln kennt.
Wie ist die Schrift entstanden?
Die frühesten Zeichen stehen im Umfeld der Reichseinigung. Die Narmer-Palette im Ägyptischen Museum in Kairo hält die Vereinigung von Ober- und Unterägypten um 3100 v. Chr. fest. Auf ihr stehen Bild und Zeichen nebeneinander, und das ist typisch für den Anfang der Schrift: Bild und Schrift sind noch kaum zu trennen. Mit der Einigung wurde auch eine neue Hauptstadt gegründet, Memphis, die als Verwaltungssitz einen großen Bedarf an Aufzeichnungen hatte.
Mit dem Staat wuchs die Schrift. Wer Abgaben erheben, Vorräte zählen und Befehle weitergeben wollte, brauchte Zeichen, die jeder Beamte in gleicher Weise las. So wurde aus dem Bild eine Schrift mit festen Regeln. Weitere Anlagen aus dieser Zeit erschließt die Seite zu Abydos, dem frühen Königsfriedhof.
Wie funktioniert die Hieroglyphenschrift?
Das Prinzip beruht auf drei Zeichenarten. Lautzeichen stehen für einen oder mehrere Konsonanten; Vokale schrieb man nicht. Wortzeichen stehen für den Gegenstand, den sie abbilden. Deutzeichen stehen am Ende eines Wortes und zeigen an, zu welcher Klasse es gehört, etwa ein Mensch, ein Tier, ein Gebäude oder etwas Abstraktes. So kann ein Wort aus Lautzeichen bestehen, auf die ein kleines Bild folgt, das die Bedeutung klärt.
Dadurch entsteht ein Schriftbild, das sich ähnlich liest wie ein Rebus: Die Zeichen werden nach ihrem Laut gelesen und nach ihrer Bedeutung gedeutet. Für Reisende genügt es, drei Dinge zu erkennen: dass die Schrift Laute wiedergibt, dass die kleinen Bilder am Wortende erklärende Funktion haben und dass Königsnamen in einem Oval stehen.
In welche Richtung liest man Hieroglyphen?
Man kann in Zeilen von links nach rechts oder von rechts nach links lesen, aber auch in Spalten von oben nach unten. Die Regel lautet: Man liest dorthin, wohin die Menschen und Tiere der Zeichen blicken. Schauen die Köpfe nach rechts, beginnt man rechts und liest nach links. Die Richtung wählte man meist nach der Gestaltung der Wand: Auf Türrahmen und Wandfeldern ordnete man die Zeichen so an, dass sie zu den Bildern passten. Das Auge folgt dann den Figuren und liest die Zeichen in ihrem Sinn.
Was ist eine Kartusche?
Eine Kartusche ist ein längliches Oval, das wie ein Seil geknotet ist und Königsnamen umschließt. Der Ring schützte den Namen, der für die Ägypter ein wichtiger Teil der Person war. Kartuschen kommen an Tempelwänden, Obelisken und in Gräbern vor. Die darin enthaltenen Königsnamen ließen sich mit Namen aus griechischen Quellen vergleichen; dieser Ansatz wurde zu einem Schlüssel für die Entzifferung der Schrift. Heute lassen sich viele Besucher ihren eigenen Namen in Hieroglyphen umschreiben, meist als Anhänger mit Kartusche. Wer einmal weiß, worauf er achten muss, entdeckt die Namensringe an den Stätten überall.
Wer konnte schreiben und lesen?
Lesen und Schreiben waren im Alten Ägypten nicht selbstverständlich: Nur eine kleine, ausgebildete Gruppe beherrschte die Schrift. Im Zentrum standen die Schreiber, die in eigenen Schulen jahrelang ausgebildet wurden. Wer schreiben konnte, fand Wege in Verwaltung, Tempel und Königshof. Schutzherr der Schrift war der ibisköpfige Gott Thot, dem die Göttin Seschat zur Seite stand; beide gehören zur Welt der ägyptischen Götter. Das Wissen um die Schrift bedeutete Einfluss, denn es sicherte die Kontrolle über Steuern, Vorräte, Gesetze und religiöse Texte. Für die große Mehrheit der Bevölkerung blieben die Zeichen unlesbar.
Wie schrieb man im Alltag?
Die feierlichen Bildhieroglyphen der Tempelwände waren für Briefe, Abrechnungen und Verträge zu aufwendig. Dafür gab es die hieratische Schrift, eine Art Schreibschrift der Hieroglyphen, die sich zügig mit Binse und Tinte auf Papyrus auftragen ließ. In späterer Zeit kam die noch stärker vereinfachte demotische Schrift hinzu. Für kurze Notizen und Schülerübungen dienten Tonscherben und Kalksteinsplitter, die in großer Zahl erhalten sind und einen lebendigen Einblick in den Alltag geben. Die Bildhieroglyphen blieben den Denkmälern vorbehalten.
Worauf schrieb man?
Der Beschreibstoff Papyrus wurde aus dem Mark der Papyruspflanze gewonnen, die am Nil und im Delta wuchs. Stein diente für Denkmäler und Tempel, Holz für Särge und Tafeln, Leinen für Totenbücher. Die Wahl des Materials gehörte zum Inhalt: Was auf Stein stand, sollte bleiben, was auf Papyrus stand, sollte gelesen und verwaltet werden. Wer den Papyrus am Nilufer wachsen sieht, kann sich den Rohstoff der alten Bibliotheken gut vorstellen.
Welche Texte sind erhalten?
Aus dem Alten Reich stammen die Pyramidentexte. Der letzte König der 5. Dynastie, Unas, ließ das Innere seiner Pyramide in Sakkara mit diesen Texten schmücken; sie sind die Vorläufer des später bekannten Totenbuchs. Ihr Zweck bestand darin, dem König zu helfen, das Jenseits zu erreichen und Göttlichkeit zu erlangen. Daneben sind Hymnen, Weisheitslehren, Erzählungen, Briefe und Verwaltungsurkunden erhalten. Die Seite zu Sakkara und Dahschur zeigt, wo die Anlagen liegen.
In den Tempeln der Spätzeit, etwa im Horus-Tempel von Edfu und in Esna, decken Hieroglyphen ganze Wände. Dort erlebt man, wie lange die Schrift lebendig blieb: Selbst unter den Ptolemäern, den griechischen Herrschern des Landes, entstanden Tempel mit Hieroglypheninschriften.
Wie wurden die Hieroglyphen entziffert?
Mit dem Ende der heidnischen Kulte ging die Kenntnis der Schrift verloren. Jahrhundertelang betrachtete man die Zeichen als Symbole, deren Sinn man nur erraten konnte. Der Durchbruch kam im frühen 19. Jahrhundert, als der französische Gelehrte Jean-François Champollion erkannte, dass die Hieroglyphen sowohl Laute als auch Bedeutungen wiedergeben. Er stützte sich auf den Stein von Rosette und auf die Kartuschen, deren Königsnamen er mit griechischen Namen vergleichen konnte. Das Ergebnis erschloss den Zugang zu einer Literatur, die Jahrtausende lang geschwiegen hatte.
Was ist der Stein von Rosette?
Der Stein von Rosette ist eine Steintafel mit einem Text in drei Schriften: in Hieroglyphen, in demotischer Schrift und in Griechisch. Weil der griechische Text lesbar war, ließ sich der Inhalt der beiden anderen Fassungen erschließen. Der Stein wurde im Nildelta bei Rosette (Raschid) gefunden und befindet sich heute im Britischen Museum in London. Er wurde zum Schlüssel für die Entzifferung, weil er denselben Text in mehreren Schriften zeigt. Wer ihn sehen möchte, findet ihn nicht in Ägypten; Ägypten bietet dafür die Fülle der Originale an den Wänden.
Wo kannst du Hieroglyphen heute sehen?
Dichte Beschriftung bieten das Tal der Könige, der Tempelbezirk von Karnak und der Luxor-Tempel. In Kairo zeigt das Ägyptische Museum Stelen, Särge und Papyri, darunter die Narmer-Palette. Wer weiter reist, sieht Schrift und Bild an den Tempeln von Dendera und Philae. Die Stadt Luxor eignet sich als Ausgangspunkt, weil Ost- und Westufer eine große Dichte an beschrifteten Bauten bieten, und Kairo mit seinen Museen ergänzt das Bild.
Wie liest man eine Tempelwand?
Beginne mit den Bildern: Wer ist dargestellt, und wohin blickt er? Daraus ergibt sich die Leserichtung. Suche dann die Kartuschen, die Königsnamen enthalten und am besten zu erkennen sind. Beobachte die Zeichen am Ende der Wörter: Sind es kleine Figuren, geben sie die Wortklasse an. Du musst nicht jedes Zeichen lesen; allein das Prinzip zu verstehen verändert den Blick auf eine Wand. Eine ruhige, aufmerksame Betrachtung ist wertvoller als der Versuch, alles zu fotografieren.
Wie verhältst du dich vor Ort?
Die Reliefs und Inschriften sind seit Jahrtausenden den Einflüssen von Licht, Salz und Berührung ausgesetzt. Berühre die Wände nicht, benutze keinen Blitz in Innenräumen und lass Nachzeichnen mit Stift oder Kreide bleiben. Die Regeln des Ortes haben Vorrang; frage im Zweifel das Personal. Fachführer können die Szenen erklären, aber nicht jede Inschrift lässt sich an Ort und Stelle lesen; für Fragen eignen sich Museumsführer und die Erklärtafeln.
Was bleibt, wenn man die Schrift versteht?
Wer die Grundzüge der Hieroglyphen kennt, sieht Tempel, Gräber und Museen mit anderen Augen. Aus Verzierungen werden Texte, aus Bildern Aussagen, und aus der Wand ein Gespräch über Herrschaft, Götter und Jenseits. Das macht die Besuche in Luxor, Assuan und Kairo konkreter, und es hilft, die Namen der Könige und Götter wiederzuerkennen. Wie die Sprache weiterlebte, zeigt die Seite Sprache.
Welche Zeichen erkennt man schnell?
Einige Zeichen kehren so oft wieder, dass man sie schon nach kurzer Zeit wiedererkennt. Das Henkelkreuz, das Anch-Zeichen, steht für „Leben“ und wird Göttern und Königen in der Hand gehalten. Die Wellenlinie steht für das Wasser und für den Laut n. Die Eule steht für den Laut m, der Geier für den Laut a, das Schilfblatt für i, die Wachtel für w und die Sonnenscheibe für Re und für den Laut r. Der Falke steht für Horus und für das Königtum, der Skarabäus für das Werden und die aufgehende Sonne. Mit diesem kleinen Vorrat lassen sich an jeder Wand einzelne Wörter greifen, vor allem Namen und Formeln wie „Leben, Heil, Gesundheit“, die oft hinter Königsnamen stehen.
Wer ein Zeichen nicht kennt, lässt es einfach stehen und liest weiter. Das genügt, um Sinn und Aufbau zu begreifen, und es macht den Rundgang durch eine Tempelanlage zu einer Art Suchspiel, das auch Kindern gefällt.
Wie lebte die Schrift weiter?
Mit der Zeit veränderte sich die gesprochene Sprache, und die Schrift passte sich an. Das Demotische war die Schrift der Verwaltung und des Alltags der späten Zeit. Als die Griechen unter den Ptolemäern das Land regierten und Alexandria zum Zentrum der Gelehrsamkeit wurde, schrieben die Behörden zweisprachig: Ägyptisch und Griechisch standen nebeneinander. Später entstand das Koptische, das die Schrift der Griechen mit einigen demotischen Zeichen verband. Das Koptische ist die letzte Stufe der altägyptischen Sprache und wird bis heute in der Liturgie der koptischen Kirche verwendet. Mehr dazu auf der Seite Sprache und im Beitrag zum Koptischen Kairo.
So erklärt sich auch, warum Reisende am Nil auf mehrere Schriften treffen: Hieroglyphen an den Tempeln, griechische und koptische Inschriften in Kirchen und Museen, arabische Schrift auf Moscheen und Straßenschildern. Die Reihenfolge der Schriften erzählt die Geschichte des Landes.
Wie schreibt man einen Namen in Hieroglyphen?
Man schreibt ihn nach dem Klang, nicht nach der Buchstabenfolge. Aus dem Namen werden die Konsonanten herausgehört, und jedem Laut wird ein Zeichen zugeordnet; Vokale bleiben unbezeichnet oder werden durch ein ähnlich klingendes Zeichen ersetzt. Das Ergebnis ist eine Annäherung, kein Standard, denn für die Namen unserer Zeit gab es im Altertum keine Zeichen. Wer sich seinen Namen in Hieroglyphen anfertigen lässt, bekommt eine lautliche Umschrift und sollte nicht erwarten, dass sie wie ein altägyptischer Name gelesen würde.
Reise-Tipp: Hieroglyphen im Original entziffern
In Karnak und im Tal der Könige bedecken Hieroglyphen ganze Wände. Von Luxor aus erreichst du die schönsten Inschriften des Landes bequem an einem Tag.
Häufige Fragen zum Thema Hieroglyphen
Was bedeutet das Wort Hieroglyphen?
Es stammt aus dem Griechischen und bedeutet „heilige Zeichen“.
Wie liest man Hieroglyphen?
Man liest dorthin, wohin die Menschen und Tiere der Zeichen blicken, in Zeilen oder in Spalten von oben nach unten.
Was ist eine Kartusche?
Ein längliches Oval, das Königsnamen umschließt und sie schützt.
Wer konnte im Alten Ägypten schreiben?
Nur eine kleine, ausgebildete Gruppe, vor allem Schreiber, die in Schulen unterrichtet wurden.
Wie wurden die Hieroglyphen entziffert?
Mit Hilfe des Steins von Rosette, der denselben Text in Hieroglyphen, Demotisch und Griechisch zeigt; Jean-François Champollion erkannte im frühen 19. Jahrhundert, dass die Zeichen Laute und Bedeutungen wiedergeben.
Wo sieht man die Pyramidentexte?
In der Pyramide des Unas in Sakkara, dem letzten Herrscher der 5. Dynastie.
Kann man sich den eigenen Namen in Hieroglyphen schreiben lassen?
Ja, viele Besucher lassen sich ihren Namen umschreiben. Dabei werden die Laute durch Zeichen wiedergegeben, die Vokale bleiben meist unbezeichnet.